Phaistos, ou plus exactement le palais minoen de Phaistos, est situé en Crète centrale, au sud du massif du Psilorits (Ida) , dans la partie occidentale de la plaine de la Messara, à 55 km au sud d'Héraklion et à une courte distance des sites archéologiques d'Haghia Triada, de Gortyne et Matala .

Phaistos (Φαιστός en grec, Faistos ou Festos) est l'un des sites archéologiques les plus importants de Crète (deuxième en importance juste après celui de Knossos) et reçoit des milliers de visiteurs chaque année.

Phaistos était une ville florissante qui se développa dans la plaine fertile de la Messara dès le néolithique, soit à partir de 6000 avant J.-C. jusqu'au premier siècle avant notre ère, comme en témoignent les récentes découvertes archéologiques. Le palais de Phaistos dominant la ville fut érigé à partir du IIe millénaire, vers -1950 / -1900.

L'histoire du palais minoen de Phaistos, comme celle des autres palais minoens de Crète, est mouvementée:

• Le premier palais est construit entre 2000 et 1900 av. J.-C. D'après la Mythologie, Rhadamanthe, frère de Minos et fils de Zeus et d'Europe, aurait été le premier souverain de Phaistos.
• En 1700 av. J.-C. un fort séisme détruit le palais, qui est reconstruit presque immédiatement. Phaistos perd cependant son statut de centre régional administratif qui est transmis à Haghia Triada, située à quelques kilomètres. Néanmoins Phaistos continue à être le centre religieux et de culte du sud de la Crète.
• En 1450 av. J.-C. le second palais est détruit à son tour par une grande catastrophe dont les répercutions se font sentir à travers toute l'île. La ville de Phaistos parvient à se redresser, bat sa propre monnaie et continue de prospérer au cours des siècles suivants jusqu'au premier siècle av. J.-C. lorsqu'elle est dévastée de nouveau lors d'une guerre l'opposant à sa voisine Gortyne.

Visite de Phaistos

Suivez le chemin pavé à côté de l'aire de stationnement jusqu'au guichet. Vous pouvez acheter un ticket pour la visite du site de Phaistos ou un forfait comprenant également la visite du site archéologique d'Haghia Triada, à quelques kilomètres à l'ouest.

Vous avez la possibilité, si vous le souhaitez, de vous rendre à la cafétéria et à la boutique touristique de Xenia festos en passant le guichet sans vous munir du billet d'entrée du site archéologique.

La visite du palais de Phaistos commence par la cour haute au nord-ouest. C'est une cour dallée, reste du premier palais. Le second palais a été construit 8 m en retrait du premier, ce qui a permis de conserver une partie des éléments de celui-ci.
Au nord de la cour on trouve une porte avec colonnes, un couloir pour accéder aux appartements qui comportent mégaron, hall à péristyle.
ouest : salles, magasins du premier palais, halls à colonnes avec escalier, esplanade pavée avec gradins.

Autour de cette cour rectangulaire centrale s'organisaient les quartiers fonctionnels comportant des magasins de stockage, des pièces à fonction religieuse et des salles d'apparat. Ce sont ces dernières qui ont suggéré aux spécialistes un pouvoir central. Au pied de la cour on trouve huit gradins de vingt-deux mètres de large. On suppose que le public s'y asseyait pour assister à des spectacles de taurokathapsies (Des gens, hommes ou femmes, sautaient par-dessus les cornes d'un taureau) ou des cérémonies religieuses. Au sud-ouest de la cour, on peut apercevoir tout un complexe de magasins et d'énormes silos. Au sud de la cour centrale est un complexe de pièces à caractère sacré, on y trouve deux bains lustraux et des murs gravés du symbole de la double hache ainsi que le temple de Rhéa et le four néolithique.

Le quartier nord-est était un quartier d'habitations et d'ateliers. C'est dans un de ces ateliers que l'on a retrouvé le disque de Phaistos.